La última generación azul (I): Lázaros Papadopoulos y Nikos Chatzivrettas.

Iraklís Power: Diamantidis, Kakiousis, Chatzivrettas y Papadopoulos en el Eurobasket 2005.

Una de las últimas grandes generaciones que ha dado el baloncesto griego ha sido la del Iraklís de principios del siglo XXI. Aunque Dimitris Diamantidis, Lázaros Papadopoulos, Savvas Iliadis, Sofoklís Schortsanitis y Nikos Chatzivrettas no eran de la misma quinta y procedían de diversos lugares, acabaron juntándose en el humilde equipo de Salónica.

Durante varios años, el Iraklís fue la mejor cantera del Panathinaikós de Zelko Obradovic. Así, Nikos Chatzivrettas, Lázaros Papadopoulos y Dimitris Diamantidis acabaron vistiendo de verde, mientras Schortsanitis la haría de rojiblanco. Iliadis, por su parte, sería traspasado el Panionios, el tercer equipo del país. Los cuatro primeros formaron parte de la mejor selección griega de toda la historia, campeona de Europa y subcampeona del mundo. Además, una figura clave del Iraklís, Lefteris Kakiousis, peteneció al staff técnico de Panagiotis Giannakis en aquella exitosa época.

Lefteris Kakiousis, el elemento de unión entre dos generaciones.

Cuatro jugadores de los cinco fueron internacionales en prácticamente todas las categorías, hasta culminar la escalada en 2005 con el Eurobasket y en 2006 con la plata de Japón. Dimitris Diamantidis, Lázaros Papadopoulos, Sofoklis Schortsanitis y Nikos Chatzivrettas pasaron de jugar en el anticuado Ivanofio, ante 1000 o 2000 espectadores, a conseguir el subcampeonato del mundo, de pelear en el tercer equipo de Salónica a triunfar con los campeones de Europa, de cobrar una miseria a ganarse muy bien la vida, del “semiamateurismo” al “ultraprofesionalismo”, del anónimato al reconocimiento, de la inocencia a la madurez.

El primero que se llevó Zelko Obradovic al Panathinaikós fue Lázaros Papadopoulos.

Nacido en Krasnodar, se trasladó de niño a Salónica con su familia. Sus primeros pasos los dio en el equipo del barrio de Stavropolis (1992-1996), hasta que con 16 años ficha por el Iraklís.

Con el pívot en la plantilla, el Iraklís se proclamó campeón junior en la temporada 1997-1998 por primera vez –y única- en toda su historia.

Buck Johnson y Lázaros (temporada 1999-2000).

No tardó demasiado en formar parte del equipo de Dragan Sakota (1998-2000) y en ganarse la titularidad. No sabría decir si la versión de Lázaros Papadopoulos que vieron los aficionados del Iraklís fue la mejor de su carrera, pero no creo vaya muy desencaminado si digo que fue la etapa en la que más disfrutó. Con los años empezó a ganar peso y desapareció el Papadopoulos ágil y ligero del Ivanofio. Corría los contrataques, reboteaba, jugaba de espaldas moviendo muy bien los pies y anotaba con relativa facilidad. Además, con los años fue perfeccionando un gancho bastante efectivo que lo hacía reconocible.

Chatzivrettas, Lázaros y Vasily Karasev (2000-2001)

Lázaros estaba llamado a sustituir a Jake Tsakalidis en la Selección. Evidentemente, era seguido muy de cerca por los equipos poderosos del país y acabó marchándose al Panathinaikós en 2001, con 21 años. ¿Se fue demasiado pronto?

Con el equipo del trébol se proclamó campeón de la Euroliga en Bologna ante los anfitriones. El pívot, aunque no solía jugar demasiados minutos, acabó siendo decisivo en la final, anulando a Rashard Griffith cuando salió, que acabó en 2 puntos, y matando a los italianos con 12 puntos (4 de 7 en tiros de dos y 4 de 4 en tiros libres) y 5 rebotes en 17 minutos. Zelko Obradovic destacó la labor de Papadopoulos en la rueda de prensa, quizás consciente de que a lo largo de la temporada le había dado, injustamente, pocos minutos. El Panathinaikós llegó a ir perdiendo incluso por 14 puntos, pero tras el descanso, con la salida de Lázaros y el acierto de Dejan Bodiroga e Ibrahim Kutulay el Panathinaikós tomó ventaja y no perdonó. También en la semifinal contra el Maccabi el ex jugador del Iraklís jugó un papel importante, anotando 9 puntos en 16 minutos, sin fallo en el tiro (2 de 2 en tiros de dos y 5 de 5 en tiros libres).

La Euroliga acabó siendo el único título de la temporada. Sorprendentemente, el Panathinaikós no se clasificó ni para la final de la Copa ni para la de la liga.

En la segunda temporada de Lázaros Papadopoulos en el Panathinaikós, el pívot logró ganar los dos títulos que se habían resistido la temporada anterior.

A pesar de su juventud y de su buena trayectoria, el jugador regresó al Iraklís la temporada 2003-2004. Las llegadas de Mike Batiste y Dusan Sakota, sumadas a la de Kostas Tsartsaris el año anterior, hacían que las posibilidades de tener minutos fueran pocas. En Salónica se juntó con un Dimitris Diamantidis en el año de su eclosión y un Savas Iliadis en el mejor momento de su carrera.

Papadopoulos con la izquierda en un derby contra el PAOK.

El Iraklís había hecho una mala campaña 2002-2003, quedando en novena posición y fuera de Europa. Con la llegada de Papadopoulos, el equipo entrenado por Lefteris Kakiousis acabó tercero y se clasificó para la FIBA Europa League (actual Eurocup). Una pena que Sofoklís Schortsanitis hubiera abandonado el club durante el verano. Para lograr la 3ª plaza, el Iraklís eliminó al PAOK (2-1) y cayó eliminado ante el Panathinaikós (2-1) en la semifinal de los play off. En la final de consolación se impuso al poderoso AEK de Atenas por 3-2.

La temporada 2004-2005 fue la de la disolución de la sociedad hercúlea. Diamantidis se juntaría con Chatzivrettas en Atenas, Schortsanitis regresaría a Salónica, pero para vestir de amarillo, y Lázaros se iría a por el oro de Moscú. En el Dynamo, Papadopoulos llegó al cénit de sucarrera. Allí se mantuvo 3 años, donde no ganó ninguna liga, pero sí la ULEB en 2006. Además, los veranos fueron muy fructíferos con la Selección, siendo uno de los fijos de Giannakis.

A partir de ahí, su carrera fue claramente hacia abajo. A pesar de llegar al Real Madrid con una buena edad (27) y firmar por un pastón, Lázaros no era el mismo. Más pesado y lento que nunca, no logró adaptarse ni a la ciudad, ni al equipo, ni a la ACB. Entre 2007 y 2014, equipos y más equipos, destacando dos buenas temporadas en el PAOK. El ritmo lento de la liga griega y jugar en casa le fue muy bien, a pesar de sus problemas en las rodillas. Ganó toadavía una Euroliga con el Olympiacós, pero su papel fue testimonial. El intento de volver a la ACB, mejor ni lo comentamos.

Lázaros Papadopoulos (1980).

Clubes: Stavropolis (1992-1996), Iraklis (1996-2001), Panathinaikós (2001-2003), Iraklis (2003-2004), Dynamo Moscú (2004-2007), Real Madrid (2007-2008), Fortitudo Bologna (2008-2009), PAOK de Salónica (2009-2011), Khimki de Moscú (2011), Olympiacós (2011-2012), PAOK (2012-2013), Canarias (1 partido).

Palmarés: 1 Euroliga con el Panathinaikós (2001-2002), 1 Copa (2003) y 1 liga (2003), 1 ULEB Cup con el Dynamo de Moscú (2006-2006) y 1 liga y 1 Euroliga con el Olympiacós (2011-2012).

Con Grecia: oro en el Eurobasket 2005 y plata en el Mundobasket 2006.

Nikos Chatzivrettas, un ídolo del Ivanofio.

Nikos Chatzivrettas se formó en el Aias Evosmou de Salónica, donde jugó desde los 13 años hasta los 20. En 1997 llegó al Iraklís y allí se ganó el corazón de los aficionados. Aunque no sé si lo ficharon con la intención de que se convirtiera en el nuevo Lefteris Kakiousis (1987-1997), mítico base del club que acababa de irse al PAOK, pero él y Diamantidis acabaron por formar una dupla similar a la que habían formado el propio Kakiousis y Jure Zdvoc (1993-1996).

Con Nikos y Dimitris, el Iraklís jugó la Copa Saporta (1999-2000 y 2001-2002) y la Suproleague (2000-2001).

En la Copa Saporta 1999-2000 llegó hasta los cuartos de final. Tras una fase de grupos espectacular (9-1), superó al Norrköping Dolphins y al KK Split. El AEK de Atenas, que se había deshecho del Tau Cerámica Baskonia en cuartos, venció por 84-73 el primer partido. El Iraklís se impuso en la vuelta por 73-70, pero quedó fuera de la competición por la diferencia de puntos. El AEK acabaría ganando la competición.

Dos años después, en la que fue la mejor temporada del escolta con el Iraklís, el periplo europeo de los azules acabó en los octavos de final. Tras una buena primera fase (7-3), el Unics Kazán tomó ventaja en la ida al vencer por 91-79. Sin embargo, en el Ivanofio el Iraklís se impuso por 76-64 e igualó los 12 puntos de desventaja. Se tuvo que jugar una fatídica prórroga que terminó con 84-76 para los locales, insuficiente para pasar a cuartos.

Chatzivrettas y Papadopoulos celebrando una victoria en el Alexandrio.

En el año en el que tuvimos dos grandes competiciones europeas (Suproleague y Euroleague), el Iraklís superó la fase de grupos de la Suproleague (10-8). Incomprensiblemente, los tesalonicenses quedaron eliminados por el Alba Berlín a pesar de contar con la ventaja de campo. En el primer partido los azules tomaron ventaja (78-67), pero perdieron el Alemania (88-77) y en Salónica (75-86).

Con Chatzivrettas en la plantilla, el Iraklís logró la 4ª plaza en la temporada 1998-1999, la 6ª en la 2000-2001 y 4ª en la 2001-2002.

Desterremos la imagen de que Nikos Chatzivrettas era incapaz de anotar. En su última temporada en el Iraklís, el tesalonicense fue el máximo anotador de la liga griega por delante de americanos y “anotadores compulsivos”. Era capaz de hacer muchas cosas, desde dirigir al equipo hasta defender o coger rebotes. Además, era un currante que trabajaba más que nadie para mejorar su peculiar mecánica de lanzamiento.

Nikos se marchó al nuevo proyecto del CSKA de Moscú entrenado por Dusan Ivkovic. Al lado de Theodorís Papaloukas, J.R. Holden, Darius Songaila o Víctor Khryapa, Chatzivrettas cumplía un papel secundarío totalmente distinto al que tenía en el Iraklís. El CSKA conquistó la liga, llegó a la Final Four de Barcelona, cayendo contra el anfitrión, y perdió la final de la Copa.

La versión rusa de Chatzivrettas debió gustar mucho a Zelko Obradovic, que no dudó en llevárselo a su equipo. En el Panathinaikós, el jugador llegó a laplena madurez. Con Nikos, el serbio hizo algo parecido a lo que había hecho con Ismael Santos en el Real Madrid o con el alemán Michael Koch en los verdes, sacrificarlo en ataque para mejorar la defensa.

El tesalonicense se convirtió en un especialista defensivo y cedió el protagonsimo anotador a otros. Sin duda, con Obradovic pasó a ser un jugador más completo, aunque menos espectacular.

Nikos y su peculiar estilo.

Nikos pertenecía a ese tipo de jugadores que dejan de brillar por el bien del equipo, pero que son fundamentales.

Chatzivrettas homenajeado en el Ivanofio.

Zelko modeló la figura del escolta y la adaptó a las necesidades de la plantilla. Los resultados acabaron dándole la razón, a pesar de que la versión azul que disfrutaron los aficionados en el Ivanofio fue la más entrañable, con un Chatzivrettas anotando, dirigiendo y dominando el juego. Conviene no olvidar tampoco que, a parte de sus largos brazos, físicamente era un portento, participando incluso en algún concurso de mates.

Diamantidis tomando el relevo.

Los seguidores nostálgicos del Iraklís consideran que Obradovic limitó la capacidad ofensiva del escolta y dejó de ser el Nikos que conocían. Sobre si Chatzivrettas ha sido un jugador infravalorado, se puede discutir, pero lo que no se puede negar es que siempre contó con la confianza de los entrenadores que tuvo: Kakiousis, Obradovic, Ivkovic, Giannakis, Blatt... Un dato a destacar es que en las 6 temporadas que jugó en el Panathinaikós, ganó la liga en todas.

Chatzivrettas en un concurso de mates del All Star.

Nikos Chatzivretas (1977).

Clubes: Aias Evosmou de Salónica (1990-1997), Iraklís de Salónica 1997-2002. CSKA de Moscú (2002-2003), Panathinaikós de Atenas (2003-2009), Aris de Salónica (2009-2012).

Palmarés: liga de Rusia (2003), 6 ligas griegas (2003-2009), 5 Copas (2004-2009) y 2 Euroligas (2007 y 2009). En total, dos tripletes (2007 y 2009) y tres dobletes. Máximo anotador temporada 2001-2002 con 22,1 puntos por partido en el Iraklís.

Selección de Grecia del Mundobasket 2006 con Schortsanitis, Diamantidis, Papadopoulos, Chatzivrettas y Kakiousis.

Con Grecia: oro en el Eurobasket 2005, plata en el Mundobasket 2006 y oro en la Copa Stankovic 2006.