Faidonas Mathaiou entregando el trofeo de MVP a Kyriakos Rambidis tras la final de la copa de 1981.
La mayoría de los jugadores griego-americanos son descendientes de griegos que emigraron a Estados Unidos durante la primera mitad del siglo XX. Los que llegaron en los 80 eran de segunda generación y los que llegan ahora son de tercera.
¿Puede ser considerado griego alguien que en su vida no ha pisado suelo heleno?
La explicación es sencilla: para los griegos, alguien que desciende de griegos, es griego. El problema en los 70 era que en muchas ocasiones no había manera de demostrar el origen griego de los jugadores. Todo funcionaba por enchufe o teniendo buenos contactos. La cuestión, como en todas las nacionalizaciones o en las concesiones de doble nacionalidad, no era la dudosa legalidad de los procesos sino la rapidez con la que se producían.
Aunque la llegada de Galis supuso un antes y un después en el deporte profesional griego, no fue el primer griego-americano en jugar en Grecia ni en vestir la camiseta de la selección nacional. Ni mucho menos.
El baloncesto griego funciona por dinastías: primero el Panelinios, después de la guerra el mítico AEK de la década de los 60, a continuación el PAO de Mathaiou, el Olympiacos de Giatzoglou -con el propio Mathaiou en el banquillo-, el Aris de Galis, el Olympiacos de Ioannidis y el PAO de Obradovic.
Casi el 50% de los jugadores de la foto son griego-americanos (números 9,13,7,5). El 8 es americano.
Detengámonos en el Olympiacos de la década de los 70, con Goilandris en la presidencia y Mathaiou en el banco. El peculiar presidente y el mítico ex jugador del Panathinaikos formaron un equipo alrededor de cuatro americanos nacionalizados: Giatzoglou, Kastrinakis, Melini y Diakoulas. El mismo Mathaiou reconoció años más tarde que de no haber sido porque el responsable de llevar a cabo el proceso de las nacionalizaciones era seguidor del Olympiacos, hubiera sido muy difícil conseguirlas en tan poco tiempo.
Si nos paramos a pensar, no debe sorprendernos el dominio por dinastías en Grecia: surgía una generación de cinco o seis buenos jugadores griegos -estaba prohibido tener extranjeros- y dominaban con claridad mientras el físico aguantaba, cinco, seis o siete temporadas. Con el fichaje de cuatro griego-americanos de golpe el Olympiacos intentaba derrocar al PAO del “Póker de Kas”: Kéfalos, Koroneos, Kontos y Kokolakis. Los del Pireo sólo lo consiguieron en parte puesto que los verdes siguieron ganando tras la época álgida de los griego-americanos.
Christos Kéfalos.
- Sin embargo, los primeros griego-americanos de primer nivel que llegaron a Grecia fueron Fritz Zeglers, un griego-americano de raíces polacas que ganó 2 ligas seguidas con el PAO (1970-71 y 1971-72) y acabó en Alemania., y Christos Kéfalos, que había llegado una temporada antes (1969-70). Kéfalos nació en Filadelfia en 1945. De joven combinaba el béisbol y el baloncesto hasta que una inoportuna lesión y el comienzo de la guerra lo apartaron del deporte profesional. Finalmente, por sus problemas de cintura se hizo y así evitó tener que ir a Vietnam. Cuando terminó la guerra, volvió a jugar aunque ya no estaba para la NBA. Mientras jugaba en una liga menor de Estados Unidos, el PAO fue invitado a participar en un torneo amistoso en Boston. En un enfrentamiento directo lo conocieron y acabaron convenciéndolo para fichar por el equipo. Para acelerar los trámites y seducirlo definitivamente, Faidonas Mathaiou lo convocó con la selección.
Ganó seis ligas (del 71 al 75 y la 76-77) antes del desembarco masivo de los americanos en el eterno rival. Con la selección solamente jugó 10 partidos, pero tuvo la suerte de participar en el Eurobasket de España de 1973. Tras su retirada, forzada por la lesión de cintura, entrenó al PAO con el que ganó una copa, y al Ilysiakós.
El cuarteto de griego-americanos del Olympiacos que rompió la hegemonía verde, lo formaban:
Los griego-americanos del Olympiacos celebrando un título de copa.
- Steve Young, al que llaman Steve -en griego Stylianós- Giatzoglou . Es muy conocido y muy querido en todo el país. Sus primeras canastas las metió en la Universidad de Conneticut, pero acabó jugando en un equipo de El Líbano. En 1975 vino a Grecia de gira y en seguida lo fichó el Olympiacos. De griego no tenía nada. Sólo había que verlo: rubio, imberbe y con melena. Hizo una buena carrera en Grecia, ganando 2 ligas y 4 copas, además de conducir al equipo a una Final 6 de Europa. También jugó en el PAOK en la temporada 84-85. Se quedó a vivir en el país y entrenó a unos cuantos equipos: Aris, Iraklis, Olympiacos, Egaleo y AEK. Fue internacional por Grecia del 73 al 81 -ganó el oro en unos JJOO del Mediterráneo y en unos Juegos de los Balcanes-, presidente de la Unión de Jugadores Griegos y estuvo metido también en política. Todo un personaje, probablemente el que junto a Kéfalos hizo que el baloncesto en Grecia diera un paso hacia adelante. Ambos playmakers, jugaban y hacían jugar. Dieron otro ritmo a sus equipos y pusieron las bases de lo que vendría después. Un vídeo sobre Steve:
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Steve Giatzoglou, "el león" del Olympiacos.
Por cierto, cotilleo: el divorcio de Steve con su mujer Katerina hizo correr ríos de tinta en los periódicos de la época. Para hacerse una día de la personalidad del personaje, veamos su camisa y su corbata en unos time outs de un Iraklis-Forum Valladolid -de Sabonis-.
La zurda de Kastrinakis dominando la zona en el Panathinaikó stadio.
- George Kastrinakis, en griego Giorgos Kastrinakis, era la mano derecha de Giatzoglou en el campo; el interior que complementaba perfectamente el juego de Steve. Pívot de 2,04 zurdo, rocoso y fuerte, anotaba con facilidad y sabía mover los pies. Llegó con el pack de nacionalizados al Olympiacos en 1975 y años después jugó en el Ilysiakós. Las mismas ligas (2) y las mismas copas que Giatzoglou (4) además de muchas semifinales fueron el bagaje en el Pireo. Internacional con Grecia desde 1973 hasta 1981, participó en 3 Eurobaskets. Inconfundible por su barba y su pinta de leñador.
Paul Melini y Paul Diákoulas.
- Paul Melini o Paulos Melinis era el jugador que realizaba el trabajo oscuro. Se sacrificaba en tareas defensivas y cogía rebotes. No era la estrella pero cumplía bien con su labor de intendencia aprovechando su intuición. No he conseguido averiguar de dónde lo ficharon. No consiguió ser internacional. Actualmente es empleado superior de banco.
- Paul Diákoulas o Pavlos Diákoulas completaba el cuarteto de americanos del Olympiacos de la primera gran época. Internacional en 30 ocasiones, llegó también en la temporada 1975-1976 a tiempo para jugar el Eurobasket de Belgrado..
Explica en la revista All Star que fue recibido junto a sus compañeros en el aeropuerto por el entrenador Faidonas Mathaiou. A los cuatro los llevaron a ver al presidente Nikos Goilandris, todo un personaje. Nunca habían visto tanto lujo: cochazo, mansión, estatuas en el jardín, etcétera. Resulta que el susodicho los recibió en albornoz. A media reunión, un inoportuno cruce de piernas del presi puso al descubierto toda la merienda: el "pájaro", nunca mejor dicho, no llevaba calzoncillos. Diákoulas dice que precisamente lo único que se llevó del puerto fueron las pelotas del presidente, que al parecer no pagó lo estipulado en el contrato. Desde 1983 hasta 1989 jugó en el Kolossós de Rodas, de donde sí que guarda un buen recuerdo. Del Olympiacos, en cambio, no quiere saber nada.
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Galis defendiendo a Giatzoglou.
Galis saludando a Giatzoglou cuando éste era entrenador del Aris y ambos en el homenaje a Nikos de hace unos días.
El rendimiento de los griego-americanos era excelente porque la mentalidad con la que venían era totalmente distinta. Como hemos visto, los jugadores traídos de la antigua URSS solían llegar jóvenes y sin formación alguna. Venían con el objetivo de intentar ganarse un puesto en la plantilla, no así los americanos, que procedían de universidades americanas y estaban acostumbrados a jugar a otro ritmo. Los que procedían del este debían "ganarse el pan", en cambio los americanos llegaban con un contrato bajo el brazo. La mayoría de estos jugadores cumplieron con creces -no todos, claro-, en cambio muchos de los americanos "puros" fichados a golpe de talonario jugaron poco y mal, a pesar de llenarse los bolsillos.
El baloncesto en Grecia no era considerado un deporte profesional y por lo tanto no podías decir que te dedicabas exclusivamente al deporte de la canasta. No en vano, cuando Galis fue denunciado por un periodista tras haber sido golpeado por él en un Eurobasket, declaró que era jugador de baloncesto profesional y la federación le quiso multar por ello.
Tras la llegada de los griego-americanos al Pireo, fueron aterrizando en paralelo otros jugadores: al AEK, al PAO, al Panonios, al Aris o al PAOK. Tanto el PAO como el Olympiacos -a través de Kastrinakis- intentaron fichar a Galis, que al final eligió el Aris, que acababa de ganar la liga a pesar de no tener griego-americanos (temporada 78-79).
- Dave Caligaris o David Caligaris fue elegido en el draft de 1978 por los Detroit Pistons en el número 95. Fichó por el Sporting, donde jugó desde 1978 hasta 1981. Lo apodaron el “Galis del Patisio” por ser un gran scorer y coincidir en el tiempo con Nikos Galis. Fue el tercer máximo anotador una temporada y segundo otra. Compaginó el cargo de entrenador con el de jugador la temporada 78-79. En el 81 abandonó el equipo aquejado de problemas de salud y volvió a Estados Unidos. Un gran profesional que consiguió meter al Sporting en la Copa Korac por primera vez en su historia.
El PAO no podía ser menos y quiso contrarrestar el poder rojiblanco con Stergakos, Bidas y el griego-canadiense Kappos.
Kastrinakis y Stergakos, dos griego-americanos en equipos rivales.
- La historia de David Nelson es más conocida que otras. Nació en Kansas State, Missouri y como Caligaris, fue drafteado en 1978: Boston lo eligió en el número 78.
El PAO de Politis con Bidas y Stergakos, entre otros.
Un papel firmado por un cura ortodoxo era suficiente para “bautizar” a alguien como griego. Con este papel llegó a Grecia David Nelson, que era de origen judío-irlandés. Fue un “descubrimiento” personal de Mihalis Kyritsis, entrenador que vivía en el mismo vecindario que David, en New Jersey (al cabo de unos años sería coach del PAO). Aunque al principio jugaba al tenis, el último año del colegio empezó con el baloncesto y no le fue mal, siendo de los máximos reboteadores y muy eficaz en el tiro. Cuando fue cortado por los Celtics, Kyristis le comentó la posibilidad de hacerse griego para jugar en el país.
Stergakos con la selección en el Eurobasket de Zagreb.
David Nelson pasó a llamarse David Stergakos tras ser bautizado como ortodoxo. En la época el asunto levantó las protestas de los equipos rivales, pero de acuerdo con la ley de 1978, todo estaba correcto gracias a un cura. Giorgos Basilakopoulos movió los hilos y lo arregló todo con la federación para que pudiera jugar incluso en la selección.
Llegó al PAO en 1979 y jugó en la entidad hasta 1992. Ganó 4 ligas y 3 copas en los primeros 6 años, en los que fue una de las piezas clave del entrenador Costas Politis. Era un pívot inteligente y delgado que, a pesar de sus constantes problemas con los tobillos, anotaba con facilidad. Un 4 frágil de piernas pero muy técnico y fino. Se perdió en Eurbobasket de 1987, pero no el de 1989 en Zagreb, donde consiguió la medalla de plata. También participó en el Mundobasket de Argentina en 1990. Luego se convirtió en entrenador de equipos de la segunda categoría y estuvo vinculado al AEK, al PAO y al Maroussi como mánager durante varias temporadas.
Kyriakos Bidas regenta un restaurante en Estados Unidos.
- Kirk Vidas, en griego Kyriakos Bidas. Jugaba engominado y llevaba bigote. Ganó 4 ligas y 3 copas con el PAO, las mismas que Stergakos. Fue 46 veces internacional y jugó el Eurobasket de 1981. Cuando se marchó del PAO firmó por el Ilysiakós, donde se encontró con jugadores de la talla de Kokolakis, Kastrinakis o Goumás. Vive en Estados Unidos. Por su manera de jugar, se parecía a Galis: no era muy alto, parecía lento, anotaba con suma facilidad, buenas piernas… Otro griego-americano que rindió estupendamente bien. Espectacular vídeo de Bidas; poneos en pie:
- Aunque Tom Kappos, en griego Thanassis Kappos, es griego-canadiense, creo correcto incluirlo aquí. Sin embargo, no pudo jugar con Grecia puesto que ya había sido internacional con Canadá en el Mundobasket de 1978. Llegó al Sporting en 1979 y fichó por el PAO en 1981. Logró ganar una liga (1983) y una copa (1984).
Los papeles de Galis.
- Sobre Nick Galis, en griego Nikolaos Georgalis o Nikos Galis se podrían decir muchas cosas. Hijo de emigrantes griegos, nació en Union City, New Jersey. Podría haber hecho carrera en la NBA de no ser por una inoportuna lesión y un mal representante. Seducido por una buena oferta del Aris de Salónica, acabó viajando a Grecia y lo demás es historia. Le arreglaron los papeles de manera sospechosamente rápida y empezó su andadura en tierras helenas en 1979. Con él, el Aris se convirtió en el mejor equipo de Grecia durante 7 temporadas seguidas. 11 veces máximo anotador de la liga, 7 ligas, 5 copas y muchas distinciones individuales fueron el bagaje del mejor griego-americano que ha pasado por aquí. Internacional desde 1980 hasta 1991, llevó a Grecia al oro en el Eurobasket de 1987 y a la plata en 1989. En 1992 fichó por el PAO, equipo con el que ganó una copa, y se retiró dos años y pico después.
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Kyriakos Rambidis nunca se identificó con la blanquiazul.
- Kurt Rambis, en griego Kyriakos Rambidis, nació en Terre Haute, Indiana, en 1958. Según parece, es descendiente de griegos. Elegido por los Knicks de New York, al ser cortado durante el campus de verano, aceptó la oferta del AEK de Atenas y jugó allí una temporada (1980-1981).
A Rambis también lo descubrió Kyristis cuando estaba de entrenador en el Panelinios, pero el presidente no permitió el fichaje.
En cambio, el AEK de Frank Debeli consiguió un papel del Patriarcado de Turquía que confirmaba el origen griego -de la zona de Turquía- de Rambis. Ganó una copa y fue elegido mejor jugador de la final. Puedes ver un vídeo sobre la final pinchando aquí. Cuando quisieron darle el premio al mejor atleta griego-americano del país en 1981, se puso a reír. Dijo que no tenía ninguna relación con Grecia y renunció al trofeo. Firmó la temporada siguiente por los Lakers como agente libre e hizo la carrera que todos conocemos en la NBA.
Durante varios años Rambis estuvo reclamando dinero al AEK inútilmente. ¿Por qué nunca vistió Rambis la camiseta de la selección griega? Supongo que el principal motivo es que Kurt nunca se sintió griego y no hizo ningún esfuerzo por jugar con la blanquiazul. Desconozco si la federación hizo algún intento, aunque lo dudo.
El tiro a una mano de Korfas ante la defensa de Galis.
Más adelante llegarían otros jugadores notables como John Korfas o Pete Papachronis. Sin embargo, desde John Korfas para acá, el nivel de los griego-americanos fue claramente hacia bajo. Además, los clubs dirigieron sus miradas hacia los Balcanes para completar sus plantillas.
Aunque imagino que en los 70 se debieron producir innumerables irregularidades, con Estados Unidos existe un convenio especial por el cual los americanos descendientes de griegos pueden optar a la doble nacionalidad sin demasiados problemas. Pensemos que hasta 1988 no podían jugar extranjeros en las competiciones domésticas, por lo tanto había que buscar otros caminos como las nacionalizaciones “express” americanas.
John en los USA y apoyando desde el banquillo en el Eurobasket de Zagreb de 1989.
- John Korfas, en griego Ioannis Korfas, nació en Akron, Ohio, en 1962. Jugó en el PAOK (del 86 al 95), en el PAO, en el Iraklís y en el Maroussi. Podéis leer el post que le dediqué pinchando aquí. Grandísimo lanzador a pesar de su poco ortodoxo estilo de lanzamiento, ganó todos los títulos europeos posibles: Recopa y Korac con el PAOK, y Euroliga con el PAO. Ganó también la liga con el PAOK y jugó otras dos final four (PAOK y PAO). Fue internacional con Grecia en 9 amistosos. Por problemas de papeleo, nunca jugó ningún campeonato oficial con Grecia. Cuando en el Eurobasket de Zagreb de 1989 se disponía a jugar, Francia amenazó con presentar una queja oficial a la FIBA por posible alineación ilegal. Por miedo a que la protesta cuajase y para evitar posibles problemas, Kioumoourtzoglou optó por no alinearlo en ningún partido.
- Hubo otros griego-americanos que vinieron a equipos más modestos, como Albert Mallax, un gran anotador que jugó en el Panelinios. Llegó en 1987.
- Bill Melis, en griego Vassilis Melis, jugó en el gran PAOK de Korfas, Prelevic y Fasoulas del 87 al 90, pero no cuajó y acabó en el Dafni.
George Papadakos en acción.
- Otro griego-canadiense destacado fue George o Giorgos Papadakos, nacido en Toronto en 1965. Llegó a Grecia en el 88. Jugó 8 años a buen nivel en el Olympiacos. Internacional entre el 90 y el 93, jugó el Eurobasket de Roma de 1991 como hecho más destacado. Después jugó en el Piraikós, en el Panionios y en el Papagou. Tardó más de lo previsto en jugar con Grecia por problemas burocráticos. Jugador de equipo, ganó 4 ligas y una copa con el Olympiacos, pero perdió dos finales de la Euroliga. Problemas de lesiones le impidieron rendir como se esperaba. Su hermana Orthoula jugó con el Panathinaikos femenino tres temporadas.
Pete Papachronis se trajo consigo a dos de sus primos.
- Pete Papachronis jugó muchos años en Grecia en diferentes equipos, aunque destacó sobre todo en el PAOK. Llegó al equipo de Salónica en 1989 y allí se mantuvo hasta 1992. Era un jugador duro y rocoso, que daba descanso a los titulares e imponía su ley cerca del aro, sobre todo en defensa. Formó parte de la mejor generación del PAOK de toda su historia y ganó la Recopa de Ginebra contra el CAI. También jugó en el Maroussi y en el AEK.
- John Brougos, primo de Papachronis, era otro luchador que jugó en el Panionios. Era fuerte y se adaptó bien como jugador de la segunda unidad. Un buen complemento para el mítico Panionios de los hermanos Christodoulou y Henry Turner.
- Los hermanos Nik Katsikis y Tom Katsikis no cuajaron en el PAOK y acabaron en el Dafni, en un caso parecido al de Bill Melis. Pasaron desapercibidos a pesar de que el presidente Nikos Bezirtzis los presentase como los nuevos Galis. Nick acabó jugando en el Kolossós y en Finlandia. Ahora vive en New Jersey.
- Larry Kaptsik. Otro que lo vendieron como el nuevo Galis. Llegó al Aris en el 88 y fue un completo fracaso.
- Chris Papasarantou, otro primo de Papachronis, también llegó para jugar con el PAOK en la temporada 89-90. Aunque era un buen jugador de equipo, no logró ganarse el puesto en Salónica y acabó jugando varias temporadas en el AEK.
- John Fitsioris ayudó al Panionios a llegar a la semifinal de la copa Korac en la temporada 93-94.
Alexi Gianoulias acabó siendo la "sombra" de Obama.
- Alexandros Gianoulas, también conocido como Alexi Giannoupoulos o Alexi Gianoulias es más conocido por haber sido la mano derecha de Obama en temas económicos. Lo pongo como curiosidad, porque fichó por el Panionios (1998-1999) y y sólo llegó a jugar un partido. Volvió a Estados Unidos para seguir estudiando y dedicarse a la política.
Tom Maxairas, del Olympiacos.
Han pasado por Grecia muchos más jugadores griego-americanos que quizás no destacaron tanto y a los que se hace difícil seguir la pista. Algunos podrían ser Tom Maxairas, Mandigan (un base del PAO que pasó desapercibido), Dan Nikita (visto y no visto en el Aris), Louis Karkampasis, en griego Ilías Karkampasis (jugó varias temporadas en el Olympiacos y ahora es sommelier profesional), los hermanos Blogiannitis (jugaron en el Kolossos), Pete Balis (había jugado en varios equipos y se fue a media temporada del Kolossós), Jim Rapis (Panionios y Aris entre otros), Michael Pipos (PAO), Eddie Kampoutsi (PAO), Brian Plakourakis (PAO), Eddie Kladis (llegó con Korfas al PAOK. En teoría era “el bueno” de los dos, pero no se adaptó), etcétera.
- Un caso curioso que no entraría en este grupo es el de Ronie Seikaly, en griego Rony Sakalís. Nacido en Beirut, a los 3 años se trasladó a Atenas, donde jugó 15 años al baloncesto. Intentó nacionalizarse pero no hubo manera. A los 17 años pertenecía al PAO pero apenas pudo jugar unos amistosos. Necesitaba la nacionalidad para jugar en Grecia. Se marchó a los Estados Unidos a estudiar (Siracusa) y logró hacer carrera en la NBA. Se nacionalizó americano y ganó el oro en el Mundobasket de España de 1986. A pesar de ello, declaró que le hubiera gustado participar con Grecia junto a Fasoulas y Stergakos. En el Eurobasket del 87 incluso participó en algunos entrenamientos de la selección y estuvo sentado siempre al lado del banquillo. Le hubiera encantado nacionalizarse griego, pero nunca lo permitieron.
De los griego-americanos de última generación destacan los siguientes:
- Patrick Sean Calathes o Pat Calathis, nacido en Florida en 1985. Ha jugado en el Maroussi, el Kolossos y el PAO en Grecia. Su abuelo había emigrado a USA a los 21 años, por lo tanto es griego de tercera generación. Es el hermano de Nick y juega de alero. Ha participado con la selección en tres amistosos y actualmente juega en Israel.
- Nicholas William Calathes o Nick Calathes, nacido en Winter Park, Florida, en 1989. El hermano de Pat ha sido internacional tanto en categoría junior como en categoría senior y ha participado en un Mundobasket y en un Eurobasket. Vino a Europa para jugar en el PAO y ahora triunfa en el Lokomotiv Kuban ruso. Drafteado por Minnesota en 2009, no me extrañaría verlo algún día en la NBA.
- Kostas Koufos nació en Canton, Ohio, en 1989. Hijo de emigrantes griegos, ya fue internacional en categoría junior y lo es con la absoluta. Defiende los colores de los Denver Nuggets de la NBA.
- Michael “Mike” Bramos o Mihalis Antonis Bramos nació en Harper Woods, Michigan. ¿Descendiente de griegos? En Grecia jugó con el Peristeri en la temporada 2009-2010. Tras su paso por el Gran Canaria fue fichado por el PAO, donde juega desde 2012. Es internacional.
Mike Bramos, un griego-americano de la última generación.
Cada vez son más los griegos que estudian en universidades americanas o que son invitados a los campus de verano que organizan las franquicias. Algunos de los que se van, cuando ven que no pueden hacer carrera en Estados Unidos, vuelven para jugar en su país de origen. Entre los muchos que hay, podríamos destacar a los hermanos Bougioukas, Ian (UNICS) y Alex (Kolossós), ambos nacidos en Inglaterra, Sotiris Karapostolou (actualmente en el Aris), Zisis Sarikopoulos (Panionios y Aris), Kostas Harisis (actualmente en el Aris), etcétera.
De entre los que participaron en campus de verano de equipos de la NBA en los años 80 destacaría a Takis Koronaios, Panagiotis Fasoulas, Miroslav Peckarski (serbio-griego) y Panagiotis Giannakis.
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