La década prodigiosa del baloncesto en Salónica (Iraklís II).

Plantilla de la temporada 1987-1988 con Soulis Markopoulos.

La temporada 1987-1988 es la de la aparición de los jugadores llamados a crear la espina dorsal de los años posteriores, aunque las cosas no fueron como se esperaba. El IRA acabó séptimo en la liga y quedó fuera de Europa. Para un equipo que esperaba poder repetir el éxito del año anterior, aquello fue un fracaso. Quizás pagara la juventud de algunos miembros (Lefteris Kakiousis 20 años, Dimitris Papadopoulos 21 y Christos Tsekos 21).

Tsekos había llegado procedente del Panellinios, donde había logrado despuntar. De su mano el club de Atenas había llegado hasta la final de la Copa la temporada anterior. El pívot, un 2,10 fuerte aunque un poco torpe porque empezó a jugar tarde al baloncesto, estaba llamado a ser el futuro 5 de la selección.

Galis y Kakiousis se enfrentaron muchas veces en el derby.

Kakiousis era un base de calidad que acabó haciendo historia en los azules, al igual que Papadopoulos, el Doctor, que ya llevaba dos temporadas en la plantilla. Dimitris, el más joven de los preseleccionados, había sido el último descarte de Kostas Politis para el Eurobasket de Atenas del 87.

En la Korac, ganó en primera ronda al BK Spartak de Pleven búlgaro por 101-65 en Salónica y perdió 83-80 en Bulgaria. Su periplo europeo terminó en la segunda ronda contra el Estudiantes. Aunque los azules se impusieron el Grecia por 100-98, cayeron con rotundidad en Madrid por 101-67.

Dimitris Papadopoulos contra el Estudiantes.

Lo más positivo de la temporaba fue el rendimiento de David Ancrum en los cuatro partidos que jugó. La implicación del americano y su perfecta adaptación a la ciudad, hicieron que el club le ofreciera un nuevo contrato en verano. Ancrum, por tanto, sería el primer americano que jugaría en competiciones domésticas con el IRA.

Ancrum en un partido contra el Peristeri.

A su lado, los compañeros se crecen y el equipo repite el éxito de la temporada 86/87: quinta plaza y clasificación para la Copa Korac. Quizás porque no participa en la Korac, que distrae, o porque se mantiene el mismo bloque, el Iraklís centra sus esfuerzos en la liga y logra los objetivos marcados (temporada 88/89). El Aris, el PAOK y el Panionios están por encima del resto, mientras que el PAO y el Olympiacós pasan por su particular edad de piedra.

La temporada 89/90 es la de la confirmación. En la liga se da un pasito más y se logra la cuarta plaza. El baloncesto practicado por los tesalonicenses es brillante, quedando por delante del AEK, del Panathinaikós, del Peristeri o del Olympiacós, entre otros. Se asienta el quinteto Kakiousis, Ancrum, Papadopoulos, Panagiotidis y Giouzelis (o Tsekos).

El IRA llegó al play off contra el Panionios, que se plantó con ventaja 2-0 porque hacía escasos días se había impuesto en Salónica por 77-78, pese a los 36 puntos de Ancrum. En el tercero el Panionios no dio opción. con el americano llegando a los 30. Marc Ladsberger condujo al Panionios a la victoria con 25+19 rebs. (91-83). Hay imágenes del espectacular duelo Ancrum-Galis del año 90 en el Ivanofio.

Papadopoulos y Cholopoulos contra el CSKA en la Korac.

En Europa el IRA derrota en Salónica al potente Estrella Roja de Belgrado, que había eliminado dos años seguidos al PAOK, por 18 puntos (99-81) y pierde en Yugoslavia por 15 (77-62), con lo que se clasifica para la siguiente fase, donde se impone al Pasabahce SK por los pelos (80-82 y 73-70). En la fase de grupos paga la inexperiencia y la dureza de un grupo en el que también están el CSKA, el Caserta de Óscar y el Bosna Sarajevo. Los azules pierden los 6 partidos.

David Ancrum. 

En la temporada 90/91 el IRA repite la 4ª plaza en la liga, otra vez por sólo detrás del Aris, del PAOK y del Panionios. La plantilla muestra una madurez notable.

En la Copa Korac se supera la primera ronda contra el Stuttgart (derrota 92-91 en Alemania y victoria en Grecia 95-62) y la segunda contra el Riga, aunque tiene que remontar. Cae en Riga por 113-97 y sentencia en el Ivanofio por 113-76. 

En la fase de grupos, los griegos acaban eliminados con un balance de 2 victorias y 4 derrotas. Curiosamente, los dos triunfos se producen contra el mismo rival, el Mulhouse francés, que se acaba clasificándose. El Joventut de Badalona y el Pallacanestro Varese son demasiado fuertes para el cuarto equipo de Grecia.

Aunque en la temporada 1991-1992 el IRA baja un puesto en la liga (logra la 5ª plaza), sigue entre los cinco mejores equipos de Grecia por cuarto año consecutivo. El PAOK gana por fin la liga que tanto había buscado y el Olympiacós empieza a gestar su dinastía.

En los play off el IRA se impuso al Panionios (con 50 de Ancrum en uno de los partidos) y al PAO (el americano llegó a 42 puntos en un choque). David acabó como segundo anotador anotador de la liga (30,1), por detrás de Paspalj (33).

En Europa supera el primer escollo, el Banik Handlova checo con comodidad (79-89 y 111-69). Después logra cargarse los pelos al Collado Villalba (84-89 y 93-97), pero vuelve a fallar en la fase de grupos (0-6). El Fórum Filatélico de Valladolid de Sabonis, el Pallacanestro Cantú y el Hapoel de Tel Aviv son palabras mayores. El Ivanofio vio jugar al Zar, que se fue a los 23 puntos y 19 rebotes, por los 33 de Kakiousis y los 29 de Acrum. El Fórum venció por 89-95.

Pit Papachronis de azul contra el PAOK.

El fracaso europeo marca una nueva hoja de ruta. Christos Tsekos se marcha al PAOK y a cambio llegan Nikos Stavropoulos y Pit Papachronis de los blanquinegros. Junto con Manthos Katsoulis, el veterano pívot que había llegado la temporada anterior, ya eran tres miembros históricos de la Dinastía bicéfala que reclaban en el Iraklís. Se esperaba que con su experiencia los hercúleos pudieran subir un peldaño en Europa.

La sorpresa del verano llegó con la marcha de David Ancrum, la figura del equipo, que se enteró de que lo echaban por Ken Barlow, jugador del PAOK y amigo personal. Los seguidores no se tomaron bien la no renovación del alero. Se le retiró la camiseta, que se colgó en el techo del Ivanofio. Curiosamente, su número 6 volvería a ser utilizado por Walter Berry un par de años después. Con 34 años cumplidos, todos esperaban que Ancrum se retirase en el IRA. Estuvo a punto de cerrar un nuevo contrato con el Sporting de Atenas, pero una oferta del Maccabi lo mandó a Israel. Sin duda, el mejor americano en la historia del club.

El IRA busca un sustituto para Ancrum, algo nada fácil teniendo en cuenta el carisma y la huella que ha dejado en el Ivanofio.

Steve Burt, el sustituto de David Ancrum. 

Se optó por Steve Burt y dio resultado, pero su paso por el IRA fue demasiado corto. Era otro jugador que marcaba las diferencias, muy fuerte debajo y anotador.