La década prodigiosa del baloncesto en Salónica (PAOK III).

Plantilla campeona de Copa de 1995.

La temporada 94-95 fue la de la aparición fulgurante de Predrag Stojakovic y la de la confirmación de Efthimis Rentziás. El PAOK confeccionó de nuevo un buen equipo, pero el eje de poder ya no estaba en Salónica.

Predrag Stojakovic y Jerrod Mustaff.

Para sustituir a Walter Berry, el PAOK optó por Lemone Lampley, que había hecho una buena final de Korac contra los blanquingros vistiendo la camiseta del Stefanel, pero no cuajó. Entonces, el club apostó por Jerrod Mustaff, con experiencia en los Knicks y en los Suns. Estaba llamado a ser el nuevo Roy Tarpley en Grecia, pero se lesionó de gravedad, perdiéndose el resto de la temporada. Una pena porque iba camino del MVP.

Dragan Sakota, tras una buena campaña en el Iraklís, regresó al banquillo del PAOK, y Soulis Markopoulos se fue al equipo azul. Intercambio de entrenadores.

Al equipo se le seguía exigiendo mucho, sobre todo en Europa, a pesar de que el presupuesto no era el mismo que en años anteriores. Se superó al Hapoel de Tel Aviv tras heroica remontada en Salónica. En Israel el PAOK cayó por 82-70, mientras que en Grecia se impuso por 82-66.

Bane Prelevic contra el Olimpija Ljubljana de Eslovenia.

En la fase de grupos, el equipo quedó eliminado a las primera de cambio. Fuera de Salónica sólo fue capaz de ganar al Maccabi y en el Alexandrio perdió contra el Madrid y el CSKA. La debilidad mostrada fuera de las fronteras condenó al PAOK, que llegó a perder contra equipos teóricamente inferiores como el Benifca o el Olimpija.

El no pasar de la primera fase fue considerado un fracaso y el entrenador serbio fue cesado. Sakis Laios hizo de puente entre Sakota y Vangelis Alexandrís, elegido como su sustituto.

Aunque la temporada estaba llamada a ser de transición, los de Laios se plantaron en la final de la Copa de Grecia cuatro años después.

Celebrando la Copa de Grecia 1995 en Lamía con el entrenador Sakis Laios.

Aplastaron a un Aris en horas bajas en la semifinal por 80-63 y al Panionios en la final por72-53. Prelevic y Korfas se sacaban la espina de la derrota de 1991. Bane anotó 27 puntos con 3 triples y fue nombrado el MVP, mientras que Zoran Savic llegó hasta 21. Era la primera Copa desde 1984 y la tercera del club. Además, supuso el cuarto título en cinco años, todos ellos distintos (Recopa, liga, Korac y Copa).

Prelevic fue el MVP de la Copa.

La cuarta plaza liguera supo a muy poco. Con 22 victorias y 4 derrotas el PAOK acabó tercero en la fase regular, por detrás del Olympiacós y el Panathinaikós. En la primera ronda de los play off eliminó al Aris en tres partidos (84-82, 73-84 y 76-69) y en la segunda perdió contra los verdes por 2-0 (92-69 en Atenas y 75-77 en Salónica), con lo que se disputaría la tercera plaza final contra el Iraklís.

Perder contra el Iraklís de Walter Berry la plaza que daba derecho a jugar la Euroleague supuso un batacazo enorme. Económicamente suponía tener que bajar pretensiones de cara al año siguiente.

El equipo azul dio la campanada en el primer encuentro, imponiéndose por 77-86 en el Alexandrio. Sin embargo, el PAOK se puso las pilas a los pocos días y empató la serie al ganar en el Ivanofio (67-76). Nada hacía pensar que el Iraklís reaccionaría como lo hizo en el tercer enfrentamiento, y menos que se impondría de nuevo en la cancha visitante (75-76). En el cuarto partido, Berry no perdonó a su ex equipo (90-81) y el Iraklís conquistó una tercera plaza muy meritoria y una clasificación histórica para la máxima competición europea.

Plantilla de la temporada 1995-1996.

La década prodigiosa bicéfala considero que termina en 1996, coincidiendo con la última temporada de Bane Prelevic en el equipo –volvería en 1999 para retirarse- y la primera sin John Korfas, que se había marchado al Panathinaikós en verano. El equipo también perdió a Savic, que se fue al Madrid, y a Galakteros, que firmó por el Olympiacós.

Rentziás, Giannoulis y Stojakovic, la nueva generación.

Aunque Salónica no podía competir con los grandes de Atenas, el PAOK contaba con un puñado de jugadores jóvenes con mucho talento.

Fue una temporada extraña, con entrenadores yendo y viniendo, además de tropiezos incomprensibles en la liga. Alexandrís empezó la temporada, pero fue sustituido por Efthimis Kioumourtzoglou en septiembre, y éste a su vez por Zeljko Lukajic en diciembre, que tampoco terminó el curso.

En la Copa el PAOK cayó contra el AEK a las primeras de cambio (88-75) y en la liga acabó cuarto en la fase regular.

La gente de la casa fue la que sacó adelante aquella temporada, con Prelevic, Giannoulis, Stojakovic, Boudouris y Rentziás, además de Dimitris Itoudis. Lawrence Fundenburke sustituyó a Trevor Ruffin, que fue cortado irremediablemente.

Efthimis Rentziás o Retziás.

El periplo europeo de la temporada 95/96 empezó en Chipre, donde arrasó al PAEEK Kerynia por 40-109 (y en Salónica 116-47). Tampoco tuvo problemas en Eslovenia, donde superó al KD Postojna por 71-79 (en Salónica 110-66). Contra el Budivelnik fue otra cosa, puesto que en Grecia el PAOK sólo ganó por 8 puntos (76-68). Sin embargo, en Ucrania supo manejar la ventaja de la ida e incluso acabó ganando por un punto (74-75).

Stojakovic defendido por Kostas Patavoukas.

Aunque sufrió en casa más de lo previsto para ganar algunos partidos, acabó imbatido en el Alexandrio en la fase de grupos. Con sólo dos derrotas, una en la pista del MBK Dynamo ruso y otra en KK Zrinjevac croata, el PAOK se clasificó brillantemente para las semifinales como primero (balance de 8-2).

Los griegos se mostraron muy fuertes en Lituania y derrotaron con menos apuros de los previstos al Zalgiris (76-83). El segundo partido fue un paseo militar y los de Lujakic no dieron ninguna opción (104-59).

La final se disputó el 12 de marzo de 1996 en el pabellón Araba de Vitoria. Los de Salónica pelearon hasta el final, con el eterno Prelevic (34 puntos en 40 minutos) inconmensurable, pero no pudo ser. El Taugrés Vitoria de ManelComas venció por 88-81, con 31 puntos y 14 rebotes de Ramón Rivas, 19 de Marcelo Nicola y 17 de Velimir Perasovic.

Jordi Millera, Bane Prelevic y Efthimis Rentziás.

El PAOK llegó a ir por delante incluso por 12 puntos en el minuto 15, justo cuando el portorriqueño Rivas se vistió de superman. Aunque al descanso el Taugrés seguía por detrás en el marcador (44-50), el americano Dean Garret y Giannis Gianoulis estaban cargados de faltas.

Los vascos igualaron tras el descanso (50-50), pero otro estirón griego puso las cosas tal y como estaban en la primera parte (54-64). A partir de ahí, de nuevo Ramón Rivas, Marcelo Nicola y Jordi Millera comandaron la reacción local. Aunque los del águila bicéfala se agarraron con uñas y dientes al partido, la tendencia del choque era otra. A falta de pocos minutos, el Taugrés tomó la iniciativa y ya no la soltó. El resultado final (88-81) fue bastante engañoso.

Como era de esperar, los griegos se quejaron de los árbitros y de haber tenido que jugar la final en campo contrario. Las quejas eran simple consecuencia de la frustración de saber que habían vuelto a dejar escapar una final europea.

Los vitorianos conseguían a la tercera la tan ansiada Copa de Europa (antigua Recopa), reponiéndose a la sensible baja de Kenny Green y a los nervios de jugar en casa. Por su parte, el PAOK terminaba sus diez años en la élite perdiendo una final que podía haber ganado perfectamente, como tantas otras veces.

En los play off de la liga no tuvo problemas para deshacerse del Lárisa (95-71 y 75-77) y del Aris (70-102 y 99-88), pero fue derrotado por el Olympiacós. En el SEF perdió por 84-72 en el primer partido. En Salónica se impuso por 81-76 y forzó el tercero y definitivo, que perdió por 80-70.

Bane Prelevic y Byron Dinkins, del Panionios, compartiendo toalla en el 96.

En la serie por el tercer puesto, el Panionios se mostró muy superior y barrió a los de Itoudis, que había sustituido al serbio Lujakic antes de concluir la temporada. Los resultados de los tres encuentros fueron: 84-72, 77-80 y 88-72. La cuarta plaza volvía a dejar al PAOK fuera de la Euroliga.

Isma Santos defendiendo a Predrag Stojakovic.

Con la marcha de Prelevic a Italia doy por finalizada la época dorada del PAOK en Grecia, aunque Boudouris y Mamatziolas siguieron en el equipo junto a Stojakovic, Rentziás y Giannoulis. 

Triponto anunciando una posible elección alta en el Draft de las dos jóvenes figuras del PAOK.