La década prodigiosa del baloncesto en Salónica (Iraklís III).

Davic Ancrum contra el Keravnos de Chipre.

El Iraklís sufrió un bajonazo en la temporada 92/93, a pesar de realizar algunos partidos destacados, como el jugado contra el PAOK de Ivkovic en el Ivanofio (81-65). La plantilla del serbio era de las mejores de Europa y se clasificó para la Final Four de Atenas, sin embargo, la actuación de Burt (33 puntos) destrozó al PAOK. Sus sobresalientes actuaciones facilitaron su regreso a la NBA antes de terminar la temporada. Había llegado de Phoenix Suns y se iba a los Washington Bullets.

Los planes del IRA se vieron trastocados y el juego empeoró. Los azules acabaron octavos en la liga. El hecho de que los equipos de Atenas se hubieran reforzado enormemente, afectó a los clubes más pobres, que no podían competir en igualdad de condiciones. Sin Europa en el horizonte, se respiraba cierto clima de incertidumbre.

En la Copa Korac superó al Keravnós chipriota (85-96 y 116-80) y al Adhazi Interlatvia de Riga (83-109 y 82-64). Quedó encuandrado en un grupo difícil, pero realizó su mejor participación europea hasta entonces. Ganó los dos partidos al Ostende y uno al Caserta, pero con 3-3 quedó empatado con los italianos de Óscar y eliminado por el average. Los azules ganaron en Salónica por 93-88, pero perdieron en Italia por 101-87. El Barcelona ganó el grupo y los dos partidos contra el Iraklís.

Jure Zdovc recibido en el aeropuerto.

Chaitoglou necesitaba fichar a nuevos jugadores que ilusionasen a la afición y tiró la casa por la ventana. Durante el verano el Iraklís se hizo con los servicios de Jure Zdovc, que llegaba de ganar la Euroliga con el Limoges, y del gigante James Donaldson. Aunque el pívot ya tenía 36 tacos, su amplia experiencia NBA y sus 2,18 podían ser aprovechados. Evidentemente, los aficionados enloquecieron. Además, se fichó a Dragan Sakota, un entrenador de peso.

James Donaldson dialogando con Dragan Sakota.

Consciente de que ganar la liga es misión imposible, el club centra sus esfuerzos en lograr regresar a Europa y en la Copa. Aunque no consigue clasificarse entre los cinco primeros, el Iraklís acaba en la 6ª plaza que le da derecho a jugar competición europea.

El IRA de la temporada 1993-1994.

Además, en la misma temporada (93/94) los azules se plantan en la final de la Copa de Grecia después de más de 10 años. El equipo da la cara, pero el Olympiacós se impone por 63-51. Los anotadores azules de aquel partido son: Cholopoulos 6, Kakiousis 6, Donaldson 8, Panagiotidis 2, Asteriadis, Kouvelas 11, Zdovc 10, Tampakis 5, Stavropoulos 3, Chatzopoulos.

Con Zdovc convertido en el base titular e ídolo absoluto y el americano Walter Berry, el IRA consigue una muy meritoria tercera plaza en la liga 94/95. O lo que es lo mismo, el Iraklís se convierte en el mejor equipo de Salónica. El Panathinaikós y el Olympiacós empiezan a abrir hueco entre sus perseguidores, por lo que la tercera plaza es un éxito extraordinario.

Zdovc y Peras.

En Europa supera dos eliminatorias de la Copa Saporta, antigua Recopa, y se mete en los grupos. Con 9 victorias y 1 derrota, empata en lo alto de la clasificación con el Antibes. En el duelo directo, en Salónica ganaron los azules por 74-71, y en francia los galos por 88-78. Se cruzó con el Taugrés, líder del otro grupo, con desventaja de campo. En Salónica ganó el Iraklís por 79-78, pero en Vitoria los vascos se impusieron por 79-74 y 70-66.

Subotic dando órdenes.

La temporada puede calificarse de histórica. Slobodan Subotic, en su primera temporada como primer entrenador, dio la razón a los que confiaron en él. La plantilla 94/95 la formaban Jure Zdovc, Lefteris Kakiousis, Kountourakis, Pit Papachronis, Walter Berry, Cholopoulos, Moraitis, Asteriadis, Tampakis, Kouvelas, Panagiotidis, Giannouzakos.

Walter Berry.

El IRA paga cara su gran temporada. Durante el verano del 95, Walter Berry regresa al Olympiacós y Subotic acepta la oferta del AEK y es sustituido por el griego-americano Steve Giatzoglou, ex jugador del Olympiacós de mediados de los 70. Chaitoglou deja la presidencia y le sustituye Andreas Oikonomou, que sorprender al mundo con los fichajes de Xavier McDaniel y Roy Tarpley.

Xavier McDaniel a su llegada.

La plantilla la forman Lefteris Kakiousis 10, Jure Zdovc, Vangelis Angelou, Asteriadis, Xavier McDaniel 23, Pit Papachronis, Roy Tarpley 21, Giannouzakos 14, Kountourakis, Moraitis, Kouvelas, Bourgos 6.

En la fase de grupos de la Euroliga, el IRA queda el último con 3 victorias y 11 derrotas. Los 3 triunfos se producen en casa contra el Antibes, el CSKA y el Unicaja de Málaga.

Roy Tarpley.

Gracias a la buena labor -aunque demasiado anárquica en ocasiones- de los americanos, el equipo regresa a la final de la Copa de Grecia, esta vez contra el Panathinaikós. Los verdes son demasiado rival y derrotan a los tesalonicenses por 85-74. Los azules empiezan bien el partido hasta que Tarpley (21 puntos) se agota y McDaniel (23 puntos) empieza a flojear. Prácticamente sólo tiran ellos al aro y al descanso el equipo ya se ha dejado ir (47-27). Giannouzakos ayuda con 14 puntos y Kakiousis con 10, pero son contrarrestados por los 25 de Dominique Wilkins, los 23 de Ekonomou, los 13 de Vrankovic y los 11 de Sokk.

Imagen de la última temporada de la Dinastía azul, la 95/96.

En la liga el IRA acaba en la novena plaza y, aunque se clasifica para la Eurocopa (futura Saporta), está claro que algo está cambiando. El club ya no volverá a ser uno de los fuertes de Grecia hasta la llegada de la generación de Diamantidis, Papadopoulos y Chatzivrettas.

Si tuviéramos que hacer una plantilla con los mejores jugadores de la historia del club, sin duda sería una mezcla entre la Dinastía azul de los 80 y la de finales de los 90.